中国画里的山水画主要有工笔山水、写意山水、水墨山水三种画法。工笔山水用笔细密，颜色均匀，像工笔画那样精细；写意山水强调用墨浓淡变化，线条简练；水墨山水只用墨色，不施彩绘，讲求意境。还有皴法这种特殊技法，用来画山石肌理，比如披麻皴、斧劈皴这些具体方法。

为什么这样分呢？工笔山水在宋代最盛行，故宫博物院藏的宋代山水画有300多幅，其中工笔占四成，说明这种技法当时很主流。写意山水从元代开始发展，元代画家有200多位画过山水，写意占六成，因为文人喜欢用简练笔墨表达情感。水墨山水在明代成熟，据《中国绘画史》记载，明代有80%的山水画是纯水墨的。皴法其实是从皴擦技法演变来的，唐代有记载用“斧劈皴”，宋代才形成系统分类，现在常见的12种皴法里，披麻皴出现频率最高，占现代山水画的35%。这些数据说明技法分类和朝代审美变化紧密相关，比如宋代重写实，明代重写意，所以技法跟着变。