古代人焚香主要用天然香料和混合香药，像龙脑香、檀香、沉香、麝香、苏合香这些。这些香料分单方和复方，单方就是单一香料，比如沉香；复方是把多种香料配在一起，比如“四香丸”。用香的时候讲究季节和场合，春天焚香多选清雅的，秋天用浓烈的，祭祀时常用苏合香和麝香，因为这两种香在《礼记》里写的是“以香和德”。

为啥古代焚香用这些香呢？首先得看材料来源。龙脑香来自东南亚的龙脑树，唐朝时进口量特别大，《新唐书·西域传》说每年要运三百车。沉香是树木受伤后分泌的树脂，经过长时间醇化形成，南越王墓出土的香炉里就有沉香残渣。麝香最金贵，一只麝鹿只能取一次香，宋朝《太平御览》记载过一次麝香拍卖价抵十两黄金。苏合香更特殊，是用苏合树脂加雌黄、硝石等配的，这种香在祭祀时能产生紫色烟柱，像《史记》里写的“烟气五彩”，所以帝王祭祀非它不可。还有“香药”这个词，汉代《齐民要术》里详细写了十二香方，光是制香的方法就有七十二种，说明古人用香确实有讲究。