古代铜币通常是用铜或铜合金打造的圆形钱币，中间有个方孔方便穿绳携带。表面刻着文字比如“通宝”“元宝”或者朝代名称，背面可能有吉祥图案比如龙凤、花卉，边缘有的有锯齿有的刻小字。比如秦朝的半两钱直径约两厘米重十二四克，唐朝的开元通宝有“开元通宝”四个字环绕，宋朝的元宝钱直径三厘米左右，背面有“宋”字或花卉。

为什么古代铜币是这个样子呢？首先材质受限于古代冶炼技术，铜矿多杂质所以常掺锡铅，比如汉五铢钱含铅量达8%（《中国钱币史》）。方孔设计源于秦朝半两钱，方便串连管理，到宋朝元宝钱才取消方孔。形制变化反映朝代需求，比如唐代铜铅合金做开元通宝，直径2.8厘米重6克（《历代钱币考》），比秦半两轻一半。背面文字从秦朝的“半两”到宋元宝的“圣宋元宝”逐渐复杂，图案从简单纹饰到明清的龙凤纹。比如后可能变成“比如秦朝半两钱直径约两厘米重十二四克汉代的五铢钱直径约两四厘米重五克左右”。