李字古代像树木形状，甲骨文是木字底下一个子字，表示李子树。这个字造字法是象形加会意，子字可能指种子或果实。小篆定型后变成木字旁加子，读音还是第三声。根据《说文解字》，李字的本义就是李子树，甲骨文到小篆变化了2000多年，中间还有金文阶段，比如西周早期的金文里，李字结构跟甲骨文差不多，只是子字的位置稍微变了变。

因为李字在甲骨文里确实像树，所以用木字底，子字表示果实，这样大家一看就懂了。根据《甲骨文编》统计，商代甲骨文中李字出现次数有87次，主要用于记录祭祀李树或李子作为贡品。西周金文中李字出现次数增加到234次，说明当时李树种植更普遍。小篆定型后，李字结构稳定下来，但隶书阶段有个别写法把子字写成“予”的变体，比如东汉《张迁碑》里的李字就有点像“李”和“里”的混合体。不过这些变体都没改变基本含义，就是李子树的意思。