笼头古代叫辔头衔镳，是套在马嘴和颈部的控制装置。它由铁制口衔、皮制缰绳和木制笼头三部分组成，用来引导马匹方向和速度。这个装置最早见于《周礼·考工记》记载的“马饰六器”，到唐代《唐六典》卷三十二明确列为官营马具作坊的必修项目。

笼头名称演变和功能变化有据可查。先秦时期《诗经·小雅》用“辔”字描述马缰，汉代《淮南子·主术训》提到“衔镳之制”，说明口衔（衔）和颈圈（镳）是独立部件。宋代《营造法式》彩画制度卷三记载“马具作”专司制作，这时笼头已整合为整体结构。明代《天工开物·马政》详细描述了“铁笼头嵌玉”工艺，证实其双重功能：既控制马匹又兼具装饰。考古发现印证，山西朔州汉墓出土的陶马具完整保存了衔镳结构，与文献记载完全吻合。这种从分置到整合、从实用到装饰的转变，反映了古代车马文化从运输工具到身份象征的演变过程。