辽朝是契丹人建立的政权，契丹族属于北方游牧民族。他们从10世纪起占据华北和东北地区，建立辽朝和西辽两个政权。辽朝使用契丹文字和汉文双语，与中原宋朝长期并存。契丹族人口最多时约200万，控制领土约120万平方公里。

辽朝是契丹族建立的少数民族政权，他们属于蒙古高原的室韦部落分支。公元916年耶律阿保机统一各部后称帝，定都上京（今内蒙古巴林左旗）。契丹族分南院和北院两大军事集团，通过"双百官制"管理国家。据《辽史》记载，辽朝鼎盛时期户籍登记人口约200万，其中契丹族占80万，汉人约50万。辽朝与宋朝维持"澶渊之盟"后，形成"南北朝"对峙格局，契丹文字在984年被正式废除。