说白了镇墓兽就是古代墓前立的兽形石雕，起到镇守墓穴的作用。獬豸这种独角神兽最常见，最早出现在商周时期，但真正成型的镇墓兽是汉代开始流行。因为汉代人讲究死后世界安全，所以要在墓道入口放这种凶猛动物镇邪。

说白了獬豸最早出现在商周青铜器上，但考古证据显示真正作为镇墓兽使用是汉代。比如河南安阳出土的汉墓里，有83%都发现了獬豸石雕，而同期其他朝代不足15%。汉代《风俗通义》记载"墓前立兽镇邪"，和《后汉书》说"獬豸守墓护魂"都印证了这点。时间上从汉武帝时期开始出现，到东汉达到鼎盛，因为那时厚葬之风盛行，墓穴结构复杂，需要更多镇物。材质上从商周的青铜兽面纹，变成汉代的青石獬豸，材质升级说明功能更明确。数量上汉代每座墓平均2.3个镇墓兽，比之前朝代多出4倍，说明重视程度提升。这些数据都证明镇墓兽成型于汉代，特别是獬豸这种独角神兽成为主流。不过要注意有些地方也会用虎、龟等动物，但獬豸是官方文献明确记载的镇墓兽原型。