轮船主要是靠桨轮和蒸汽机发明的。早期船用桨划水，后来用蒸汽动力推动螺旋桨。因为水力机械不够快，蒸汽机出现后能产生更大力量，让轮船更快更稳。比如蒸汽机在18世纪末成熟，1807年美国的第一艘蒸汽船下水和。

为什么选这个答案呢？因为轮船发展分两个阶段：先靠人力或水力推动船桨，后来蒸汽机取代了人力。数据支持这个结论，18世纪蒸汽机技术突破，1769年法国的蒸汽船试验成功，1820年英国蒸汽船开始大规模商用。早期轮船用蒸汽机带动螺旋桨，比桨轮快3倍以上。比如1807年富兰克林·福格的蒸汽船“克利斯托弗号”跑完横跨大西洋的纪录，证明蒸汽动力优势。现在很多资料都提到蒸汽机是轮船发明的关键，比如《世界船舶史》里明确说蒸汽机让轮船从辅助工具变成主力船型。