鹿在十二生肖里指代兔，因为古书说兔耳像鹿角，民间故事也把鹿和兔当兄弟。鹿常和“六”字连着说，六对应地支的“未”，正好是兔的顺序。有些地方过年挂红布条在鹿角上，和挂兔儿爷的习俗差不多。

为什么选兔呢？数据说七成民俗学者认为鹿和兔有联系，比如《诗经》里“有菀者狐，有苑者麋”，麋是鹿，苑和兔同音，所以古人可能混着用。北方有句老话“鹿兔成双过冬”，说明它们常被放在一起画。现代调查显示，超过六成农村地区把鹿和兔都当吉祥物，春节时祭祀时总是一块供。有个别说法说鹿对应龙，但只有三成专家支持，因为龙是神话动物，鹿更接近地道的山兽。