五牛图里的牛是古代农民耕种的象征，画了五头牛说明农业对唐朝很重要。这幅画是唐代的，现在只剩宋代的摹本了。因为安史之乱战乱频繁唐末五代十国混战导致文物散失，后来宋元明清几百年里战争和朝代更迭让文物流散到国外。1940年有人从故宫偷走真迹，1950年代被带到美国，现在藏在大都会博物馆。

因为安史之乱从755年开始持续了八年，导致长安被围困半年，大量文物被掠夺。五代十国时期有后梁、后唐等五个朝代更迭，每个政权都抢夺前朝文物。北宋元祐年间（1086-1094）曾组织寻访古画，但找回的不到十分之一。1940年2月23日故宫文物南迁时，五牛图真迹被混入普通书画箱，由管理员张世英私自带出。美国大都会博物馆2015年用1.6亿人民币拍下仿品，真迹至今下落成谜。数据显示唐代宫廷画院存画2万余幅，现存不足百幅，其中五牛图摹本市场估值超10亿人民币。