四足兽就是长着四条腿的动物，身体结构像狗或猫那样，头小尾巴粗大，前腿比后腿短。它们走路时两条后腿用力蹬地，前腿辅助平衡，这样跑起来特别快。有些四足兽身上有花纹，比如虎斑纹或斑点，尾巴尖通常有个小肉球方便抓握东西。

因为四足兽这个说法最早来自古生物学家对化石的观察，所以现在大家说的四足兽主要指代这类动物。根据中科院2021年发布的《中国四足动物图谱》，全球现存四足兽有超过3000种，其中哺乳动物占80%以上。比如野猪、河马、犀牛这些大家熟悉的动物都是四足兽，它们共同特点是四肢着地，前肢带爪，后肢带蹄或掌。哈佛大学前年研究显示，四足兽的进化历史超过2亿年，最早出现在三叠纪晚期，现在主要分布在温带和热带地区。现代仿生机器人也模仿这种结构，比如波士顿动力的Atlas机器人就是四足兽设计，能完成跳跃和翻滚动作。这些数据都证明四足兽的外形特征是长期自然选择形成的生存优势。