这幅画以前可能在民间收藏，后来清朝有人发现它，经过修复后成了国宝。具体是清朝的收藏家在翻修旧物时找到的，当时画布有破损，但色彩和构图保存得还不错，所以被重新重视起来。

清朝的《石渠宝笈》里提到过这幅画，乾隆皇帝命人重新装裱过。原来它被埋在山西的某个古墓里，后来墓主的后代卖给了北京的一个商人，商人又转手给宫廷。修复时发现是18岁少年王希孟的作品，画面有108处题跋和印章，说明它中间可能被多次流转。比如在明代被收藏家项元汴拥有过，项家后来没传下去，这幅画就流落到民间了。所以现在能看到的是清朝1767年修复后的版本，但画芯还是北宋原来的。