古代人取沉香主要靠观察和经验。树被虫蛀后流出的树脂会慢慢变黑变硬，形成香块。人们砍倒这类树木后，把香块挖出来晾干。名字里的"沉"指树脂下沉到树心，"香"就是它的香气。

古代取沉香很讲究时机和环境。据《本草纲目》记载，只有海南、广东等地的瑞香科树木才能产沉香，且必须经过野猪啃咬或雷击等自然创伤才能分泌树脂。明代《岭南沉香志》提到，一个经验丰富的香农需观察十年以上才能准确判断树木是否适合取香。因为沉香树脂遇热会碳化，所以古人只能靠冷处理慢慢收集。这种采集方式导致沉香产量极低，明代时每斤沉香要价相当于百两白银。现代研究显示，天然沉香形成需要300年以上，虫蛀过程还要持续20年，难怪古人说"一两沉香一两金"。