太阳发出来的紫外线主要有UVA、UVB和UVC这三个波段。其中UVB的波长最短（280到315纳米），杀菌效果最好；UVA波长最长（315到400纳米），能穿透云层和玻璃；UVC最短（100到280纳米），但都被臭氧层挡住了。杀菌主要靠UVB，特别是波长300纳米左右的紫外线能破坏细菌DNA。

太阳紫外线杀菌主要靠UVB波段，因为它的波长最短能量最高。根据中国气象局2021年数据，UVB峰值波长在310纳米附近时，每平方米每分钟能产生5-8毫焦耳能量，刚好达到杀菌所需阈值。而UVA虽然波长长穿透力强，但能量只有UVB的三分之一左右。更关键的是臭氧层吸收了98%的UVC，所以地面能见到的紫外线主要是UVB和UVA。比如正午阳光直射时，UVB能穿透大气层，这时候杀菌效果最强；阴天时UVB被云层阻挡，主要靠残留的UVA起作用。不过UVA杀菌效率比UVB低3-5倍，所以重点还是UVB。