全国天文台主要分布在那些人少地广、空气干净的地方。比如北京、上海、南京、成都这些大城市附近都有天文台，但更多是在四川、新疆、贵州这些西部和边疆地区。像西昌、乌鲁木齐、昆明这些地方，晚上能看见的星星特别多，而且周围没有太多光污染。比如成都平原虽然人多，但周边有青城山、邛崃山挡着光，西昌海拔高空气稀薄，适合望远镜工作。

之所以选这些地方，是因为它们符合三个条件。第一是地形开阔，像西昌在四川盆地西边，周围都是山，望远镜不受干扰。第二是气候稳定，比如乌鲁木齐年晴天超过200天，比北京多30多天。第三是远离光污染，像贵阳天文台建在海拔1300米的花溪区，周围5公里内没有路灯。数据上，全国有24个大型天文台，其中18个位于地级市或以上城市周边，6个在少数民族地区。比如新疆的乌鲁木齐、喀什各有一个，贵州的贵阳和六盘水有两个，云南的昆明和西双版纳各有一个。这些地方既能保证观测条件，又方便科研人员生活。但有个例外，像广州和天津这些沿海城市，虽然靠近海边，但因为湿度大，望远镜维护成本高，所以数量较少。选择这些地方既考虑了自然条件，也兼顾了人员调配和后勤保障。