银河系像一块大圆盘，直径大约十万到十八万光年，中间有个圆溜溜的银盘，周围还有星星组成的圆边。厚度比直径窄很多，只有一万光年左右。这个尺寸是科学家用望远镜和探测器慢慢测出来的，大家平时说的十万光年主要是说银盘的长度。

为什么是这个答案呢？因为银河系不是完美的圆球，更像一个扁扁的圆盘，中间最厚的地方大约六千光年，向外逐渐变薄。科学家用射电望远镜看恒星分布，发现最远的恒星距离中心大约十万光年，最边缘的恒星能到十八万光年。厚度方面，通过测量恒星和星云的分布，发现银盘边缘厚度大约一万光年。不过不同研究团队的数据有点差异，有的说十万光年，有的说十二万光年，主要是测量方法不同。比如哈勃望远镜测的更精确，所以现在多数资料用十万到十八万光年这个范围。厚度数据主要来自欧洲空间局的盖亚卫星，它用高精度定位恒星，发现银盘厚度确实在一万光年左右。不过有些资料会说厚度是五千到一万五光年，这是因为银盘边缘的恒星分布比较稀疏，测量起来不太准。十万到十八万光年这个范围最被广泛接受，厚度一万光年左右也比较准确。