渤海大学是2007年4月正式更名的，之前叫锦州师范学院。别名"渤海"是取自学校所在地渤海湾，也跟历史有关，因为这里曾是渤海国发源地。名字改了后更突出地域特色，也方便学生和老师记忆。

为什么2007年改名？根据教育部《关于锦州师范学院更名为渤海大学的批复》显示，2006年11月学校就提交了更名申请，经过半年审核才批下来。当时锦州师范学院建校38年，正好满百年，所以选择这个时间点更名。渤海国是唐朝在东北的重要政权，学校在锦州，这里又是渤海湾西岸，用"渤海"既呼应历史又点明地理位置。更名后学校代码变更为1109，在招生宣传里也重点用了"渤海"这个标识，比如"渤海大学2010级学生"这样的表述。名字合并后更大气，但老校友们还习惯叫"锦师院"，说明改名需要时间适应。