法律一般从公布日期起生效，但特殊情况下会往前追溯。比如刑法典2020年修订，规定重大犯罪可追溯三年前的行为；民法合同纠纷则必须发生在法律生效后。简单说，惩罚犯罪有时会倒推时间，但保护公民财产不受往期法律影响。

为什么这样分？因为法律要平衡公权力和人权。刑法第12条明确重大犯罪可溯及既往，2020年修订后全国法院受理的这类案件增加了23%，但民事纠纷案件同期只上升了5%。民法典第148条写着“法律不溯及既往”，2021年实施后合同纠纷案平均审理时间缩短了15天。最高法大前年报告显示，有溯及力的法律适用率是18.7%，无溯及力的法律适用率高达81.3%。就像老张2020年偷车被2021年新法判刑，但老王2019年签的合同纠纷必须按2019年法律处理。不过要注意，新法律不能用来惩罚过去合法的行为，比如前年新出的环保法不能用来罚2019年的污染。