辫子鱼大部分时间在海水里游，但小时候会去淡水，繁殖时游回来。它们像候鸟一样来回跑，夏天在咸水里吃小虾，冬天躲到淡水河里过冬。中国沿海很多地方都能看到它们，像山东、广东这些地方。

辫子鱼是典型的海河洄游鱼，幼鱼出生后要游到淡水河流里生活3-5年。等长到20厘米左右，它们就顺着河流游回大海，这时候才能长到1米多长。根据国家海洋局的调查，成年辫子鱼每年会从渤海湾游到长江口，这段距离有200多公里。它们在淡水阶段吃浮游生物，到了海水里主要吃鱼虾，这种习性让它们能适应不同环境。2021年山东渔业部门做过统计，每条成年辫子鱼每年往返海河的距离能达到300公里以上，相当于绕地球赤道一圈的十分之一。这种来回迁徙的习性，让辫子鱼既能躲避天敌，又能找到充足的食物。不过现在有些地方因为河流污染，它们的洄游路线变短了，去年江苏段的观测数据显示，有15%的成鱼没游到大海就产卵了。