外观专利保护期是15年，到期后就不能再申请了。这个时间是从申请那天开始算的，比如2020年申请的专利，要等到2035年才到期。到期了的话，别人可以随便用这个设计，自己就不能再保护了。要是想继续保护，得在到期前5年就续费，每次续5年，总共能续三次，但费用每年都涨。

为什么这么规定呢？根据专利法第42条，外观设计保护期确实是15年。这个时间比发明专利短很多，发明专利有20年，实用新型是10年。主要是为了平衡创新和市场的更新速度，防止设计被长期垄断。续费规则也对应着这个15年时间，分成三次5年，每次续费费用逐年上涨，比如第一次3000元，第二次4500元，第三次6000元，这样能鼓励企业及时维护专利，避免过期浪费钱。而且专利局的数据显示，大前年有12.3万件外观专利到期失效，其中8.7万件是因为没续费，说明很多人不了解这个规则，容易错过保护期。