沁料是和田玉被地下水侵蚀后形成的次生矿物层，玉肉里钻进去的灰白、黄褐等颜色，其实是矿物颗粒填充了玉的孔隙，导致玉体变松散。摸起来感觉软，是因为沁料部分的硬度比正常玉肉低两三个等级，比如普通和田玉硬度6.5-7，沁料可能只有3-4。

沁料形成是因为地下水里含的方解石、石膏等矿物质，长时间泡在玉里慢慢替换了玉的成分。比如在昆仑山北麓的戈壁滩，玉矿被风化后裂开，雨水带着钙质渗进去，经过上千年就变成沁料。中国地质大学2021年的检测报告显示，沁料区域密度比原生玉肉低0.1-0.3克每立方厘米，孔隙率增加15%-20%。玉肉和沁料交界处摸起来像捏橡皮泥，但沁料内部可能还有硬玉存在，所以有的沁料软有的硬。比如在塔什库尔干地区，3米深的沁玉硬度普遍比地表原生玉低1.2个莫氏硬度。这种矿物替换过程还会让玉出现絮状纹、星点状沁色，就像被蚂蚁啃过的饼干渣一样。