珍珠主要是由某些贝类的外套膜细胞分泌珍珠质形成的颗粒。常见的能产珍珠的螺类包括珍珠贝、马氏贝和大珠母贝等，这些贝类在受到刺激时，会分泌碳酸钙和蛋白质混合物包裹沙粒或寄生虫形成珍珠。

为什么这些螺类能产珍珠呢？首先它们的身体结构特殊，外套膜上有大量分泌细胞，当异物进入贝体时，细胞会持续分泌珍珠质包裹异物。比如大珠母贝养殖场每亩可产珍珠约50公斤，占全国养殖珍珠总产量的30%。其次人工干预能提高产量，比如在马氏贝体内植入人工核，可使珍珠形成时间缩短至18个月。数据表明，我国近五年贝类养殖面积达120万亩，其中70%用于珍珠生产，证明这类螺类是珍珠产业的核心资源。不同海域的贝类珍珠品质差异明显，比如南海马氏贝珍珠光泽度比渤海高15%，这和海水中的微量元素含量有关。