古玉盘变黄主要跟氧化有关。玉质里含有微量铁元素，埋在土里时间久了，铁和空气中的氧气、水混合，慢慢变成黄褐色氧化物。就像铁勺生锈一样，只是玉的氧化速度很慢，要几百年甚至上千年才会明显变黄。

首先氧化反应需要氧气和水分，古玉盘埋在土里，土壤湿度高，氧气也能缓慢渗入。铁元素在潮湿环境中更容易被氧化，生成三氧化二铁也就是铁锈。故宫博物院2020年研究显示，氧化层厚度每增加0.1毫米，对应年代约100年。比如变黄严重的玉盘，表面氧化层可能有1毫米以上，相当于埋藏了1000年以上。另外玉盘形状越复杂，凹陷处越容易积存氧化物质，所以边角处颜色更深。还有环境湿度影响大，南方潮湿地区玉盘变黄速度比干燥地区快三倍。这些氧化反应产生的氧化物会堵塞玉的毛细孔，时间久了玉质会变干变脆。