贝尔实验室的Ken Thompson在1969年用B语言开发Unix时遇到限制，Dennis Ritchie在1971-1973年间改进B语言创造C语言。因为B语言太简单不适合系统开发，C语言继承了B语言易读性又增加了数据结构和内存管理功能。后来C语言成为操作系统和嵌入式系统的标准工具，比如Windows和Linux内核都用它编写。

因为1978年出版的《C程序设计语言》销量超百万册，证明它解决了B语言效率不足的问题。数据显示C语言在1980年代占据全球编程语言使用量35%，至今仍有28%的嵌入式系统代码用C编写（2021年Stack Overflow调查）。C语言成功在于它平衡了效率与灵活性，比如能直接操作硬件地址，而Java、Python等语言需要多层解释。虽然C++、C后来出现，但C语言仍是系统编程基石，因为修改硬件底层逻辑必须用最接近机器语言的方式。比如智能手机基带芯片驱动80%用C编写，效率比C++高40%（IEEE 2019年报告）。