珍珠是在贝类动物体内形成的，当贝类外壳或体内受到异物刺激，比如寄生虫、沙粒或寄生虫卵，就会分泌珍珠质包裹异物。这种异物被包裹的次数越多，形成的珍珠层就越厚，最终就长出了珍珠。贝类主要有三角帆贝、马氏贝和企鹅贝三种，其中三角帆贝养殖的珍珠占全球总产量的60%以上。

为什么珍珠只能在贝类体内长呢？因为贝类是软体动物，它们的贝壳表面有大量外套膜细胞，这些细胞遇到异物时会启动防御机制。比如当沙粒进入贝类体内，外套膜细胞就会分泌碳酸钙和蛋白质组成的珍珠质，每天分泌约0.03毫米的珍珠层。这种包裹过程需要持续2-5年，形成的珍珠直径通常在5-10毫米之间。据统计，中国珍珠养殖产量占全球70%以上，主要养殖品种是三角帆贝和马氏贝。珍珠质分泌速度受水温影响，25℃时每天分泌0.05毫米，而15℃时只有0.02毫米。当异物被完全包裹后，形成的珍珠就固定在贝壳内壁，这样既保护了贝类又形成了珍珠。