玉免在古代就是玉雕的免（月亮）的意思。这个名称来源于月亮的别称"免"，古代人把玉雕成免子的形状放在月亮里捣药，后来演变成玉兔捣药的传说。比如《淮南子》里说"羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月"，这里的嫦娥和玉兔就是月亮的化身。玉免这个名称在唐代开始流行，唐玄宗时期的《霓裳羽衣曲》里就有"玉免捣药"的描写。

为什么说玉免是月亮的别称呢？首先从字面看"免"在古代就是月亮的代称，比如《诗经》里说"月出皎兮，佼人僚兮"，这里的"僚"也是月亮的意思。后来"免"和"月"的关系更紧密了，比如《史记》记载"羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月"，这里的嫦娥就是月神。考古发现也很支持这个说法，比如唐代墓葬出土的玉兔尊，上面刻着"玉兔捣药"字样，明确说明这是月亮的象征。另外在《周礼》里记载的"太史掌天以赞历代，月令有玉免之名"，说明至少从周代开始就有玉兔代指月亮的传统。这些古籍和文物证据都证明玉免就是古代对月亮的玉雕称呼，后来演变成玉兔捣药的神话故事。