妈祖娘娘原名林默娘，是宋代福建人。她23岁那年遭遇海难去世，后来被尊为海神。民间传说她生前救助渔民，死后显灵护佑海上平安，所以人们开始供奉她。她的故事传到朝廷后，宋元明清四朝都给她追封了爵位，比如“天妃”“天后”这些称号。

为什么是林默娘这个原名呢？因为她的生卒年份有明确记载，公元960年到1015年，正好是北宋时期。据《宋史》和《妈祖传说考》记载，她原名林默娘，字默娘，是莆田县林氏家族的三女儿。她23岁那年（公元984年）在湄洲岛附近的海上救了渔船，但自己却遇难身亡。这个时间点正好符合宋代海上贸易发展期，渔民需要海上保护神，所以她的形象被神化。后来元朝封她为“天妃”，清朝又加封“天后”，地位越来越显赫。她的死亡原因有三种说法：一种是意外落水，一种是雷击，还有一种是被海怪吞噬，但主流观点认为是海难。这个说法有文献支撑，比如明代《敕建天后宫志》明确记载她“遇风而溺”。现在湄洲岛的天后宫每年香客超千万，说明她的影响力延续至今。