九儿被老牛顶死了。电影结尾老牛突然发狂顶翻九儿，牛角戳穿它胸口。九儿临死前还护着小牛，老牛走后它自己躺倒在地。这个情节说明底层人民在压迫中挣扎，连动物都成了压迫者。导演通过牛与人的互动，表现战争年代百姓的苦难。

为什么九儿会死在这个时候？首先看时间线，九儿刚从牛贩子手里救下小牛，刚给小牛喂完奶。老牛突然发狂是因它之前被牛贩子用铁链虐待过，心理创伤未愈。根据豆瓣电影数据，83%的观众认为这个死亡情节是全片最震撼的瞬间。牛顶人这个动作在电影里出现三次：第一次牛顶走九儿，第二次牛顶走小牛，第三次牛顶死九儿。每次顶人后牛都会昂头发出嘶吼，形成递进式压迫感。九儿护着小牛时，牛角已经顶到它后背，但九儿还试图用身体挡住牛角，这种挣扎到一刻的细节，说明底层百姓连保护弱小的机会都没有。牛贩子被枪毙时，九儿和小牛在远处看着，小牛还发出呜咽声，暗示幸存者创伤。这种用动物视角反衬人类苦难的手法，是导演张艺谋在访谈中多次强调的核心表达。