电流是电荷的定向移动，当导体中有电流时，这些移动的电荷周围就会产生磁场。就像磁铁周围能吸引铁屑一样，电流周围的磁场能让小磁针发生偏转。这跟电荷的运动速度有关，速度越快产生的磁场越强，而且电流方向改变时磁场也会跟着变。

因为磁场是电荷运动产生的特殊效应，这个现象叫电磁感应。奥斯特在1820年做实验发现通电导线能让磁针偏转，证明了电流周围存在磁场。根据毕奥-萨伐尔定律，电流强度越大、导线长度越长、与观察点距离越近，产生的磁场越强。比如1安培电流在1厘米距离处的磁感应强度是5×10^-5特斯拉，相当于普通磁铁的1/1000。实验数据表明，当电流方向反转时，磁场方向也会180度翻转。所以电流产生磁场是因为电荷运动改变了空间电场分布，这种变化以电磁波形式向外传播，传播速度接近光速3×10^8米/秒。