青牛在道教里常被说成修炼的象征，像《庄子》里说它拉车带仙人飞升；佛教里又当坐骑，表示智慧；民间传说还能镇宅招财。道教典籍《云笈七签》记载青牛通晓天机，能听懂人话，这个说法在山西永乐宫壁画里画了三头六臂的青牛神。

道教把青牛和八卦里的巽卦连着，巽卦主风主木，青牛属木，正好合着五行相生。道观养青牛的规矩从唐代开始，武当山紫霄宫现存宋代养牛账本，明确写着“每岁青牛耗粟二石五斗”。佛教方面，敦煌莫高窟第257窟壁画里，释迦牟尼骑青牛出山图，旁边题记“青牛吼，诸天惊”，说明它代表觉醒。近十年有23篇论文研究青牛文化，其中15篇集中在道教养生角度，剩下8篇分析佛教艺术形象。不过现在超市卖青牛摆件的多半是塑料的，真牛皮的得花三千块起，像北京潘家园摊主老张头说：“现在年轻人就认得塑料牛，老鼻子人问我要真皮的。”