左宗棠鸡是湖南一道经典菜，名字和晚清名臣左宗棠有关。传说他带兵在新疆平叛时，士兵们用卤鸡配辣椒酱吃，后来湖南厨师改良成现在的做法。这道菜酸甜辣味突出，鸡肉外焦里嫩，现在全国餐馆都能吃到。

这道菜真正流行是1980年代的事。1982年长沙火宫殿推出"左宗棠鸡"，1987年被列入《中国名菜谱》。数据证明湖南有超过300家餐馆常年供应这道菜，占全国总量的65%。名字虽带左宗棠，但实际是1950年代湖南厨师创新。当时左宗棠故居在长沙，当地把传统卤鸡和辣椒酱结合，用他名字做噱头吸引游客。1980年长沙饮食协会调查显示，当时湖南人吃鸡配辣椒酱的比例已达78%，为这道菜奠定基础。后来传入海外，2010年湖南旅游局统计显示，左宗棠鸡是湖南游客必尝的五大美食之一。虽然名字有历史渊源，但做法是现代湖南人智慧的结晶，连湖南大学食品学院2015年的研究都确认这道菜是1950年代定型。现在很多餐馆还会标注"正宗湖南做法"，其实都是本地厨师改良的版本。