减法计数器就是往回数数的机器，比如从100往回数到0，每个数都少1。它有个特点就是数到0会自动停住，或者需要手动按按钮才能继续。比如电子钟表倒计时，数到0就跳成最大数，或者需要重新设置才能继续。计数器内部用二进制存储数字，每少1就翻转一位，比如3位二进制从111（7）到000（0），一位翻转最快，中间位次之，最高位最慢。

为什么这样设计呢？因为二进制减法需要逐位借位，比如111-1，一位1变0，但需要向中间位借1，中间位0变1后又要向最高位借1，最高位1变0。所以3位计数器从7到0要经历8次翻转，每次翻转时间差不同，最低位每秒翻转，中间位每两秒，最高位每八秒。比如用555定时器做计数器，1kΩ电阻和0.1μF电容组合，每秒翻转10次，但实际电路中电容误差会让翻转时间波动，比如±5%的电容误差会导致计数速度偏差50次/秒。当计数器到0时，如果不清零就会一直显示0，所以需要三极管或触发器来控制清零信号，比如在计到0时自动触发清零电路，让下一个时钟周期重新开始计数。