制动电阻发热是因为电流通过时电能变成热能。当车辆减速时，制动系统将动能转化为电能，通过电阻消耗。电阻内部原子振动加剧产生热量，温度升高。

因为电流通过电阻时电能变成热能所以温度升高这是由焦耳定律决定的。电阻率高的材料会发热更快比如铜的电阻率是1.7×10^-8Ω·m。假设电流10安培电阻0.1欧姆工作10秒产生的热量Q=I²Rt=100×0.1×10=100焦耳。根据Q=cmΔT公式铜的比热容0.385J/g·°C质量100克的话温度会升高约26度。同时电阻丝表面氧化层增厚会降低散热效率。当电流过大时电阻温度可能超过300度烧毁。所以制动电阻设计时会留足散热空间并控制工作时长。