纱线号数就是纱线粗细的标尺，号数越大纱线越细，号数越小纱线越粗。比如公制支数、英制支数和旦尼尔这三种常见单位，都是通过纱线长度和重量算出来的。公制支数是纱线在标准回潮率下每1000米重量1克算100支，数值越大越细；英制支数是1英寸纱线重1磅算1支，数值越大越细；旦尼尔是每9000米纱线重1克算1旦尼尔，数值越大越粗。

纱线号数所以这样定义，是因为要统一不同地区对纱线粗细的称呼。比如公制支数100支的纱线，相当于英制支数20支，而旦尼尔150的纱线相当于公制支数50支。实际生产中，100支的棉纱常用于衬衫，20支的纱线适合做内衣，旦尼尔300的工业用纱线能承受高强度拉伸。根据中国纺织工业联合会大前年数据，市售棉纱中70%使用公制支数标注，英制支数占25%，旦尼尔主要用于高端面料。这样定义既方便计算成本，又能让消费者通过号数快速判断用途，比如买毛衣要看中支纱（20-30支），做床单需要低支纱（10-18支）。