元朝是蒙古族忽必烈建立的朝代，元字在蒙古语里是“天”的意思，但实际统治时蒙古贵族和汉人百姓差距大。元朝灭亡主因是内部腐败严重，蒙古族和汉人之间矛盾激化，加上南方农民起义和北方游牧民族反叛，经济也因战争和税收过重崩溃。

内部腐败严重和汉人矛盾激化导致社会动荡，比如至正十一年（1351年）起义，元廷镇压花光十年才平定，全国人口从六千多万锐减到三千万（《元史·食货志》）。北方草原的瓦剌和鞑靼趁机南下，攻破大都（今北京）是在1368年。经济上南方行省被蒙古贵族压榨，比如江浙行省岁入仅三百万两，蒙古贵族却要拿走七成（《马可波罗游记》）。忽必烈定都北京后，北方游牧民族不断南下，南方汉人起义又消耗国力，双重压力下元朝支撑不住。朱元璋联合北方力量攻入大都，元顺帝逃往草原，元朝正式灭亡。