月亮亮不亮主要看被太阳照到的面，因为太阳光只能照到月亮的一半。当月亮走到太阳和地球中间时（新月），我们看不到被照到的那面，所以看起来最暗。中间位置时（上弦月），只能看到四分之一亮，靠近太阳时（满月）才最亮。不过就算满月，实际亮度只有太阳的0.1%，因为隔着地球大气层，散射光会消耗大部分能量。

月亮亮度变化跟月相周期有关，周期是29.5天。新月时太阳光完全挡住月亮背面，这时候亮度接近零。到上弦月阶段（约7天），月亮从地球角度看被照亮四分之一，亮度能达到满月的1/4。满月时虽然最亮，但实际反射的太阳光只有0.1%，相当于把太阳光放在月球距离的1/400万倍。再加上大气散射，满月时亮度会再降低15%-20%。比如前年10月6日的满月，实测亮度是-12.8等，但加上大气影响后实际 seen亮度是-12.3等。早晚观测时，大气散射会更明显，亮度可能比满月时低30%以上。