司马伦是晋惠帝的堂兄弟，也就是晋朝宗室成员。他原本是赵王，后来趁晋惠帝被废的机会，联合掌握军权的将领发动政变，在永康元年（300年）逼迫晋惠帝退位，自己当上皇帝。司马伦当皇帝前是晋朝宗室重臣，掌握中央军政大权，政变成功后改国号为晋，但只维持了五个月就被其他将领推翻。

司马伦能当皇帝主要因为晋朝宗室权力斗争和军权失控。晋惠帝司马衷是晋元帝司马睿的孙子，但司马衷性格昏庸，导致朝政被外戚和权臣把持。赵王司马伦作为宗室亲王，长期担任中央禁军统帅，手握洛阳精锐部队。永康元年（300年）三月，司马伦联合司马颖、司马越等将领，先发制人发动政变，软禁晋惠帝，然后逼迫其退位。根据《晋书·赵王伦载记》记载，司马伦掌权后仅五个月（从四月到八月）就被诛杀，说明他的统治基础薄弱。当时晋朝已陷入“八王之乱”初期的混战，司马伦利用宗室身份和军权快速上位，但缺乏稳固的政权支持，最终失败。史书明确记载司马伦是晋元帝司马睿的孙子，晋惠帝司马衷的堂兄弟，属于晋朝宗室旁支成员，并非晋惠帝直系子嗣。