湖南人吃辣天下闻名，所以他们的菜式都以辣味为主打。比如像臭豆腐啊，外酥里嫩，淋上特制酱汁；剁椒鱼头用新鲜鱼头铺满剁椒蒸着吃；口味虾是整只活虾油炸后拌调料；糖油粑粑是糯米团子炸至金黄；剁椒鸡和辣子鸡都是干辣椒爆炒鸡肉；酸辣粉用红薯粉配酸辣汤底；葱油饼是长沙街头常见的小吃；腊味合蒸把腊肉、腊鱼、腊肠一起炖煮；擂茶用炒米、茶叶和花生捣碎泡水喝。这些菜式都是湖南人日常吃食，尤其夏天吃辣能祛湿，冬天吃辣能暖身。

湖南人吃辣有历史原因，明朝起辣椒传入这里，现在湖南人年均吃辣椒超过30斤，比全国平均水平高两倍。据湖南省餐饮协会大前年数据，湖南每桌菜里平均有4.2道辣菜，剁椒鱼头年销量超500万份，口味虾年消费量达5亿斤。臭豆腐作为长沙名片，前年线上销量突破12亿个，抖音相关视频播放量超80亿次。湖南人做菜讲究“鲜辣入味”，比如剁椒鱼头先蒸再浇热油激发香味，辣子鸡用土鸡和青红椒爆炒，酸辣粉的汤底要加酸豆角和泡椒。这些做法都跟湖南地形有关，因为湖南多山少海，辣椒能补充维生素，腊味合蒸则是冬季保存食材的智慧。做菜时常用剁椒、泡椒、辣椒粉这些现成调料，省时又提味。比如糖油粑粑要先用糯米粉和面，蒸熟后裹糖浆，而擂茶得现捣现喝，茶叶和花生米要炒香磨碎。湖南人吃辣分“常吃”和“重口味”，常吃的是微辣，重口味要能吃三五个朝天椒。所以做菜时会根据客人需求调整辣度，比如酸辣粉可以加香菜和醋解辣。