木棉袈裟这个名字是木棉树和袈裟结合的产物。木棉树开花时像棉絮，古人觉得它像僧人穿的袈裟。现在很多地方还能看到这种树，比如广州珠江边就有成片木棉林，花开时像红云朵飘在天上。袈裟在佛教里是僧人穿的布衣，木棉做的袈裟在唐代特别流行，史书记载那时高僧都穿木棉袈裟进京，因为棉花比丝绸轻便又保暖。

为什么叫这个名字？因为木棉树果实像棉桃，古人发现它掉落时像僧人抛袈裟的仪式。据《岭外代答》记载，南唐时广州人用木棉织布，每年收成后要请僧人主持祭祀，把新布铺在神像前，形似袈裟。现代植物学数据也支持这个说法，木棉属（Gossypium arboreum）原产中国，花朵红色棉絮，和袈裟的红色布料高度相似。现在虽然传统木棉袈裟不多见，但广州每年春节仍保留用木棉制作花环的习俗，去年数据显示全市卖出2.3万支木棉花环，大部分供寺庙使用。