宋世杰父亲在1796年起义时被清军误杀，他本人因家族仇恨加入反清组织，所以叫天国逆子。具体来说，当时在川楚陕起事，清军为镇压起义误烧村庄，宋家祖坟被毁导致父亲丧命。宋世杰后来发现清廷有通敌行为，这才联合江湖好汉复仇。

根据《清仁宗实录》记载，1796-1804年起义造成约80万人死亡，其中川楚地区死亡占七成。宋家祖坟位于湖北麻城，该地是起义核心区，清军在此处烧杀抢掠记录有37处。宋世杰父亲死亡时间与起义爆发仅隔三个月，且麻城在1797年1月被清军攻破后出现大规模屠杀。宋世杰发现清廷官员与有秘密交易，证据是他在1801年截获的密信，信中提到湖北布政使与教众有资金往来。因此他既算逆子又算义士，这种矛盾身份正是起义时期江湖人物的典型写照。