玉观音要看玉质细不细、雕工精不精、沁色明不明、纹饰多不多、包浆厚不厚。新玉玉质硬得像玻璃，老玉摸着温润像丝绸；宋代玉观音雕得粗犷，明清的更精细；沁色发黑发绿的是老件，新玉沁色浅或没有；纹饰少的可能是明清后仿的，唐代以上会有莲花、卷草这些花纹。

玉质和沁色是判断年代最关键的两个点。考古数据显示宋代玉料多来自河南南阳，玉质细腻但带点杂质，沁色会从表面开始发黑。明清时期玉料来源变广，广西、云南的玉料多，玉质更纯净，沁色多集中在边角。比如故宫藏的宋代玉观音高12厘米，沁色面积占四成；而明代同类尺寸的玉观音沁色不足两成。包浆是长期盘玩形成的，老玉观音表面会有一层油亮的光泽，新玉则像刚打磨过一样刺眼。纹饰变化也明显，唐代玉观音常见莲花座，宋代开始流行卷草纹，到清代就多用云纹了。