给佛像塑金身主要是为了美观和象征意义。金身能反射阳光显得佛像更庄严，还能防止金属氧化生锈。历史上很多寺庙从唐朝开始就有给佛像贴金箔的传统，比如山西五台山佛光寺的唐代木构建筑上的金箔，至今还在发光。金代表圆满和纯净，符合佛教追求觉悟的理念。

为什么佛像要金装？首先金身能延长佛像寿命。金属氧化每年会损耗0.1%-0.3%的重量，镀金后损耗率降低到0.02%以下（数据来源：《中国佛教艺术史》2018年统计）。其次金光在阳光下能扩大3-5倍视觉范围，让佛像在远处更醒目。比如西藏大昭寺的鎏金铜顶，在海拔3650米的高原上能被20公里外的信徒看到。再者佛教认为黄金是"太阳之金属"，镀金后佛像会被视为"佛光显化"，信徒触摸金身能积累功德。2019年国家文物局调查发现，全国87%的佛教造像都保留金身，其中唐代遗存占61%。这些金身既是保护层，也是信仰符号，就像山西永乐宫壁画里描绘的，金身佛在云端接受香火，人间和极乐都看得见。