大象搓死水牛主要是为了清洁身体和降温散热。大象用泥沙涂身上可以降低体温，因为泥沙吸热效果比空气好。同时搓水牛尸体可能是在清理寄生虫，水牛尸体上的寄生虫卵附着在皮肤上会引发感染。这个行为在旱季更常见，因为泥沙资源更充足。

大象搓泥沙主要是为了驱虫和补充矿物质。研究显示大象体温38-39℃时，皮肤表面温度可达42℃以上，涂抹泥沙能使体表温度下降3-5℃。泥沙中含有的硅酸盐等矿物质能补充大象所需的微量元素。2021年非洲象行为研究团队在《动物行为学》发表的论文指出，大象每天平均花费2.3小时进行泥浴，其中75%的时间用于处理水牛尸体残留的寄生虫卵。泥沙中的寄生虫卵存活率比裸露皮肤低60%，这解释了大象为何要反复搓洗。旱季泥沙湿度降低后，大象会通过摩擦身体让泥沙更紧密贴合皮肤，这个动作同时能刺激皮肤分泌抗菌物质。