曹操对部下既有重奖有赏，也有惩罚杀戮。比如关羽战败被斩时，他当众赏赐了关羽的旧部；张飞暴毙后，他立刻封赏了张飞儿子。他让李典造船失败就砍头，赵累建议分兵就灭族，但也会给荀彧、郭嘉这些谋士送黄金宅邸。他像走钢丝似的，既用封侯拜将笼络人心，又拿军法从事震慑众人。

之所以这样，因为曹操要同时控制军队和政权。他当过洛阳县令，知道严刑峻法才能治住豪强。建安三年他杀孔融，建安二十一年杀杨修，都是杀文官立威。但建安五年官渡之战前，他给荀彧送了五百斤黄金，给张辽升了三个爵士。这种翻脸不认人的态度，让《三国志》记载他麾下将领有二十多人被杀，但核心团队始终没散过。就像他让徐晃守合肥时，一边骂徐晃废物，一边偷偷给徐晃送了三车粮草。这种恩威并施的把戏，既保住了自己威信，又让部下不敢造反。