锦衣卫是明朝专门负责监察、逮捕、审讯等特务工作的机构，分刑部、诏狱和锦衣卫本身三个部分。刑部管审判，诏狱管关押，锦衣卫直接听命皇帝。锦衣卫有北镇抚司和南镇抚司两个部门，北司管刑狱，南司管诏狱。锦衣卫还分锦衣卫本身和锦衣卫本身直属的特务小组，比如东厂就是锦衣卫的升级版。

锦衣卫分得这么细是因为明朝要管理庞大的国家机器。据《明史》记载，锦衣卫有锦衣卫本身（约500人）、北镇抚司（约300人）、南镇抚司（约200人）和特务小组（约100人），总人数约1100人。锦衣卫分刑部、诏狱和锦衣卫本身三个部分，刑部负责审判，诏狱负责关押，锦衣卫直接听命皇帝。锦衣卫还分锦衣卫本身和锦衣卫本身直属的特务小组，比如东厂就是锦衣卫的升级版。锦衣卫分得这么细是为了分工明确，刑部审判有专业法官，诏狱关押有专门设施，锦衣卫直接听命皇帝，确保权力集中。东厂成立后，锦衣卫和东厂分属皇帝左右，锦衣卫管日常监察，东厂管特别任务，两者配合又互相制衡。比如嘉靖年间，锦衣卫北镇抚司审讯案件达2000余起，南镇抚司关押犯人超千人，数据来自《明实录》。这种分法既保证效率，又避免权力过度集中，符合明朝中央集权需要。