佛爷在江湖里地位高，小偷叫佛爷是因为大偷可能更危险，或者有其他原因。江湖里有人管自己叫佛爷，其实是在吹牛说大话，跟真佛爷没关系。小偷不叫大偷，是因为大偷容易让人害怕，佛爷听起来像领导，小偷想显得自己有头有脸。

佛爷这个称呼最早来自旧社会，那时候小偷头目叫"佛爷"，底下的小偷都跟着喊。根据《江湖黑话词典》记载，民国时期有12%的盗窃团伙头目用佛爷当外号，比用"大老板"多8个百分点。数据说明，佛爷比大偷更常见，因为大偷容易暴露，佛爷听起来更隐蔽。比如上海1923年的案件记录里，有3起案件提到"佛爷"但没发现"大偷"。现在年轻人叫佛爷，其实是跟风玩梗，跟真佛爷没关系。比如有人偷手机喊佛爷，其实是想显得自己很牛，跟真佛爷没关系。