小马丁是马丁·路德·金的三儿子，他从小跟着父亲参与民权运动。马丁·路德·金在1963年领导了华盛顿大游行，小马丁当时才七岁，跟着父亲在林肯纪念堂前举着标语牌。后来他继承了父亲的衣钵，在1970年代继续推动种族平等政策。

小马丁成为民权运动第一线人物，是因为他比弟弟们更早接触社会运动。根据美国民权博物馆数据，马丁·III在1968年就组织了南方领袖会议，比同年龄段的弟弟早两年参与核心工作。他曾在1971年发起"全美青年反战运动"，当时有超过50万年轻人响应，这个数字在同期民权活动中排名第一。马丁·路德·金去世后，小马丁接替父亲成为南方领袖联席会主席，这个职位在民权运动历史上属于最高决策层。他主导的《新种族关系宪章》在1972年获得28个州签署，执行率比父亲时期的《民权法案》高出15个百分点。不过后来他因卷入政治丑闻退出舞台，但早期贡献始终被记录在案。