曹芳杀曹爽主要是曹爽和司马懿争权，曹芳想夺回权力。曹爽掌权后打压司马懿，曹芳作为皇帝觉得被架空了。曹爽被杀前曹芳派兵包围曹府，直接处决了曹爽和他的党羽。

曹爽和司马懿是曹魏宗室亲兄弟，曹芳继承皇位时曹爽掌握大权。曹爽从公元249年曹丕去世开始掌权，到251年曹芳被杀前一直把持朝政。司马懿当时是曹魏重臣，曹爽为巩固权力，从251年开始逐步清除司马懿党羽，甚至派兵包围司马懿府邸。但曹芳当时才21岁，担心大权旁落，所以联合司马懿反杀。根据《三国志》记载，曹爽被杀时手握20万禁军，但曹芳联合司马懿的军队在爽府邸突然发动政变，当场处决了曹爽及其3000余党羽。司马懿趁机掌握军权，为后来高平陵之变夺权铺路。数据方面，曹爽掌权期间封赏了20多个郡王，而司马懿在曹爽打压下仅保留1个郡王爵位。这种权力失衡导致曹芳不得不联合司马懿反杀曹爽。