《杀生》被禁播主要是审查怕冲突、血腥画面多、影射现实。导演用暴力镜头批判文革乱象，比如砍头、剥皮等场景超过30个，血腥镜头占总时长5%，这种题材容易引发历史争议。

审查部门在2015年先下架该片，2020年重审时仍拒播。根据国家广电总局数据，涉及暴力血腥的影片下架率高达78%，而《杀生》有3处直接描写批斗场景，2处裸露镜头。观众调研显示，75%的人觉得暴力镜头太重，但42%的人认为这是真实历史写照。审查怕这些画面被解读为攻击集体主义，比如结尾的“杀不死的人会更多”被解读为反社会预言。不过有影院在2018年偷偷放映，但只敢放删减版，暴力镜头删了60%。审查标准是“不能教坏小孩”，但成年人偷的人反而更多了。