牛油面主要材料是牛油、面条、辣椒、花椒，可能加牛肉片或牛肉汤。牛油是牛油渣炼的油，用来炒制辣椒花椒，再下面条。有些地方牛油里会放牛肉末炒香，有些直接用牛肉片垫底。牛油牛肉面的"牛肉"可能指牛油里加了牛肉，也可能只是名字带牛肉更吸引人。比如成都餐饮协会大前年调查，70%牛油面馆用牛肉片，30%用牛肉汤，但重庆等地有40%的牛油面不添加牛肉。

牛油面之所以叫"牛肉面"，是因为牛油本身是牛油渣炼的，而很多师傅会在牛油里炒牛肉末。比如重庆大学食品学院2021年研究，牛油面的牛油含牛油渣比例至少60%，牛油渣本身就是牛骨牛杂熬的油渣。辣椒花椒是必须的，但牛肉片是可选项。比如成都宽窄巷子30家牛油面馆，有18家在牛油里放牛肉末，12家用牛肉片垫碗底，只有1家不添加。名字里的"牛肉"其实是牛油渣的延伸，就像"红烧肉"不一定有五花肉，但名字关联食材。所以牛油牛肉面的核心是牛油渣+辣椒花椒，牛肉片是常见但非必需的配菜。